益生元的概念由国际“益生元之父”--格伦·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收却能够选择性地促进体内有益菌的代谢和增殖，从而改善宿主健康的有机物质。最常用的益生元主要是低聚糖类，比如低聚果糖和低聚半乳糖，这两种益生元就是最常见也是最常应用的益生元。益生元是给益生菌提供“食物”，益生元能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。
益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但影响的方式完全不同，关键区别在于益生元作用于本已存在于肠内的菌群，而益生菌是外部添加的细菌。益生元以未经消化的形式进入胃肠道，通过促进双歧杆菌等有益菌的生长，间接地促进胃肠道健康和营养素的吸收。 因此益生元比益生菌更适合肠胃虚弱的人长期服用。人们为了维持肠道菌群的微生态平衡，可以采取补充益生菌或补充益生元的方式，而益生菌存在着活力不容易保持(通过消化道时已被破坏掉)、在胃肠道定殖能力差、停留时间短等缺点。益生元克服了这些缺点，成为肠道微生态平衡调节剂的佼佼者。
益生元(低聚果糖、低聚半乳糖等)的生理功效：
益生元(低聚果糖、低聚半乳糖等)可以在体内促进肠道有益菌的生长和繁殖，形成微生态竞争优势，优化肠道微生态平衡，进而提高免疫力，以保持机体健康。同时，又能够改善肠道微生态，比如低聚果糖、低聚半乳糖能够促进肠道有益菌双歧杆菌及乳酸杆菌的大量增殖， 同时还可以直接抑制外源性致病菌和肠道有害菌的生长繁殖。
1、益生元的双歧因子功能：益生元可诱导肠道中双歧杆菌菌群增大10-100倍，且罗欧(Rao，1999)针对FOS所做实验结论称，益生元的双歧因子效果同双歧杆菌群原来大小成反比关系，即肠道双歧杆菌数量越少，其益生元的双歧因子的功能越强大。
2、益生元可溶性膳食纤维特性：益生元低聚果糖和低聚半乳糖具有可溶性膳食纤维的基本特性。如可降低粪便pH值;减少有毒代谢物;增加粪便体积和水分、加速肠腔蠕动、减轻便秘;具有洁肠通便、排毒解毒的功能。
3、改善和防止便秘。人体摄入低聚果糖和低聚半乳糖等低聚糖类可导致双歧杆菌的量增多，肠内双歧杆菌发酵低聚糖产生大量醋酸和乳酸等短链脂肪酸，能促进肠道的蠕动、增加粪便湿润度，并保持一定的渗透压，故可以改善和防止便秘。研究表明，日服6-12g低聚糖，一周内有明显的抗便秘效果。
4、促进矿物质和微量元素的吸收。低聚果糖、低聚半乳糖等低聚糖类益生元经微生物发酵后可降低肠道pH值，导致了小肠内所形成的钙、磷酸盐、镁构成的复合物发生溶解，从而有利于肠中钙、镁等矿物质的吸收， 这对促进儿童的生长发育和防止骨质疏松将具有极为重要的意义。
5、免疫调节、抗肿瘤。益生元可被双歧杆菌、乳酸杆菌等有益菌群利用产生代谢产物，而代谢产物反之又能促进其消化、生长和增殖，从而刺激了肠道免疫器官生长，提高巨噬细胞的活性，提高了机体的抗体水平。
6、调节脂肪代谢。益生元还可以影响脂肪代谢。对糖尿病大鼠所做的实验表明，使用低聚木糖代替饲料中的糖后，病鼠血清胆固醇和甘油三酯下降。同样对于FOS做了实验，由实验结果可以看出血脂降低。
7、益生元能增强人体免疫力：双歧杆菌、乳酸杆菌等有益菌群利用益生元的营养会促进自身的生长和增殖， 从而刺激巨噬细胞产生活性，被激活的巨噬细胞将分泌抗菌素，又会促进淋巴细胞分裂增殖，使肠道免疫器官生长，从而提高机体免疫力。
对于不能进行母乳喂养而必须依靠人工喂养的婴儿，为了帮助其健全肠道屏障功能，可以选择添加了低聚果糖、低聚半乳糖的婴幼儿乳品。
8、长期服用益生元低聚果糖可以降血糖：益生元低聚果糖不被人体消化酶水解，具有非消化性、胰岛素非依赖性，摄食低聚果糖能有效降低空腹时的血糖水平，因此非常适合于糖尿病患者及肥胖者食用。
益生元在保健食品和营养食品中的应用也非常广泛，而且纯度越来越高，比如低聚果糖从1997年的最迟开发的50浆(50%)，到55浆(55%)，80浆(80%)，90浆(90%)到目前最高含量95浆(95%)，低聚果糖95浆是目前纯度最高的低聚果糖，其作用和效果比其他纯度的要快要好。
目前笔者也发现有不少的低聚果糖浆产品上市，比如阿力果低聚果糖90浆，白云山百悦高低聚果糖(95)浆，金百通低聚果糖口服液，其中金百通低聚果糖口服液含低聚果糖100ml含低聚果糖59g，纯度比较低，阿力果低聚果糖用的纯度是90浆，属于高纯度益生元。
而世界500强企业白云山广药集团出品的白云山和黄医药百悦高低聚果糖95浆的纯度是最高的，含低聚果糖95%纯度，是目前市场上最高纯度的低聚果糖。
（责任编辑：华康）
